自强学堂是1893年张之洞为培养“精晓洋文”的外交人员，奏请清政府创办的中国近代教育史上第一所真正由中国人自行创办和管理的新式高等专门学堂，它揭开了近代湖北教育的序幕。1902年改名为方言学堂。
湖北自强学堂遗址
光绪帝朱批有“该衙门知道”的奏折
1893年11月29日，张之洞向光绪帝上奏《设立自强学堂片》。他认为“盖闻经国以自强为本”、“自强之道，以教育人才为先”，故取“自强”二字。
学堂位于武昌三佛阁大朝街口，开办之初，设方言、算学、格致、商务四门，专门培养外语和商务人才，每门招生20人。1896年7月 ，鉴于中日甲午战争的教训，自强学堂改订章程，调整学科门类设置，强化外语人才的培养，算学改归两湖书院 。 格致、商务不再单独设门，只作为课程附列其中。同时设有译书局，并入了创办于1892年的矿务、化学学堂，开创了自然科学专门教育。方言一门扩大为英语、法语、德语、俄语4门。 每门招生增至30人。每门招生增至30人。1898年 ，增加东文（日语），共计5门。 1902年，自强学堂由三佛阁迁至东厂口，同时改名为方言学堂 。“方言”即“外语”之意。 根据1904年1月 ，张之洞等人上奏并得到清政府认可颁行的《奏定学堂章程 》中《各学堂奖励章程 》文件的规定，湖北方言学堂为“程度与高等学堂略同”的“外省方言学堂”，方言学堂不设总办。课程设有地理、历史、算术、公法、交涉等。
1911年3月，辛亥革命前夕，新任湖广总督瑞征认为学堂“风气不端”，湖北提学使王寿彭认为经费无法支持。遂以教育经费紧张为由强令停办，校产交武昌军官学校使用。
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